Importancia de la limpieza interna de los ductos de aire acondicionado

En la construcción e instalaciones, nos preocupamos por acrecentar la eficiencia de los sistemas que se encargan de la calidad del aire interior. Cada día son más los avances.

Por: Luis Ernesto López León

Han sido muchos los esfuerzos por alcanzar  la sustentabilidad a lo largo de estos últimos años. Dentro de estas grandes iniciativas, la calidad del aire interior (IAQ, por sus siglas en inglés) es una de las situaciones que más preocupa y ocupa a los expertos. Existen muchos aspectos por considerar para alcanzar la calidad del aire interior, tanto en inmuebles nuevos como en los ya existentes. En respuesta a esto se produce constantemente una serie de cuestionamientos, ¿es importante la limpieza de los ductos para el sistema de aire acondicionado? ¿Qué relación existe con la IAQ?

En primera instancia, hablemos de los antecedentes que llevaron a considerar como necesaria la calidad del aire en el interior de un recinto, iniciando en 1977, durante la convención de la Legión Americana, celebrada en el Hotel Bellevue Strafford, Filadelfia, donde 283 asistentes, de 4 mil que presenciaron dicha convención, estuvieron enfermos por causas atribuidas al sistema de aire acondicionado. De esos legionarios que se infectaron, 34 murieron. En un principio, se pensó que la causa había sido el agua del hotel, pero, después de las averiguaciones, resultó que el sistema de aire acondicionado, específicamente la red de ductos, estaba contaminada con una bacteria no conocida hasta ese momento, y que fue nombrada Legionella pneumophilia, en honor a los legionarios infectados.

Posteriormente, hubo más casos de personas contagiadas por la exposición a un ambiente acondicionado con ductos contaminados.

La OMS, en 1982, define el Síndrome del Edificio Enfermo como un “conjunto de enfermedades originadas o estimuladas por la contaminación del aire en espacios cerrados, que produce, en al menos un 20 por ciento de los ocupantes, un conjunto de síntomas tales, como sequedad e irritación de las vías respiratorias, piel y ojos, dolor de cabeza, fatiga mental, resfriados persistentes e hipersensibilidades inespecíficas, sin que sus causas estén perfectamente definidas”.

Cuando hablamos del Síndrome del Edificio Enfermo, debemos considerar que hay ausencia de la IAQ, pero esto no quiere decir que no pueda resarcirse. Para ello hay varios elementos que debemos considerar: qué tipo de recubrimientos se  han utilizado, el tipo de alfombra y de iluminación.

De aquí se derivan dos situaciones referentes a su calidad:

• El mantenimiento de los equipos de aire acondicionado y el cambio recurrente de los filtros para el aire
• La limpieza del sistema de ductos para el aire acondicionado.

Una red de ductos para aire acondicionado es un espacio ideal para mantener un caldo de cultivo de bacterias, hongos y microorganismos, en general, que pueden afectar, de manera grave, la salud de las personas. Es un espacio cerrado, húmedo, sin luz y siempre ventilado; pero también es un área donde se pueden encontrar elementos químicos perjudiciales para la salud de las personas. Entre ellos se encuentran:

Elementos microbiológicos

● Legionela   ● Coliformes   ● Estafilococo   ● Moho   ● Estreptococos   ● Pseudomonas

Elementos químicos

● Fibras   ● Dióxido de carbono   ● Monóxido de carbono   ● Monóxido de nitrógeno   ● Dióxido de nitrógeno

El mantenimiento tradicional de sistemas de aire acondicionado se enfoca en cambio de filtros, limpieza del equipo, del ventilador, poleas, turbinas y así podemos continuar, según el tipo de instalación y equipo. Pero la red de ductos normalmente no se considera, a pesar de ser parte esencial del sistema.

Qué otro beneficio ofrece la limpieza interna de los ductos

Gráfico de sistema de aire acondicionado HVAC

Sistema de entrada y salida de aire / unidad manejadora de aire

Según datos de European Lung Foundation, el costo económico anual de las enfermedades respiratorias en Europa se estima aproximadamente en los 102 mil millones de euros, o 118 euros por persona. Los factores que suponen un gasto mayor son los días laborales perdidos, que alcanzan un total de 48 mil 300 millones de euros, o 47.7 por ciento, y la atención médica hospitalaria, que supone 17 mil 800 millones de euros, o 17.5 por ciento del total. La atención médica ambulatoria supone 9 mil 100 millones de euros más (8.9 por ciento) y el tratamiento farmacológico, otros 6 mil 700 millones de euros (6.6 por ciento, IVA incluido). La mortalidad prematura y la rehabilitación se calculan en 20 mil millones de euros (19.6 por ciento).

De acuerdo con el National Energy Management Institute (NEMI), en edificios considerados “sanos” se puede incrementar la productividad general de la empresa si se mejoran 1.5 por ciento las condiciones ambientales, como mínimo. En edificios donde existe algún tipo de deficiencia, los incrementos son entre el 7 por ciento y el 10 por ciento. Según la Buildings Owners and Managers Association (BOMA), dichas mejoras rondan en promedio el 18 por ciento de incremento en productividad.

Además de las razones evidentes que se acaban de mencionar relacionadas con la salud de las personas que ocupan un ambiente acondicionado, existen otras muy poderosas por las que una limpieza programada de ductos debe ser considerada.

Existen datos generados en Estados Unidos, donde hay la cultura arraigada de limpiar internamente la red de ductos. Algo que debe llamar nuestra atención es que con 1/16 de pulgada de espesor de polvo, la eficiencia de enfriamiento del equipo en ese sistema se puede reducir entre 15 y 20 por ciento.

Como consecuencia lógica, el consumo eléctrico se incrementa. Cabe mencionar que en un inmueble, el mayor consumo de energía eléctrica es realizado por el sistema de aire acondicionado.

Otra consecuencia que debemos tener en cuenta es que un equipo que no trabaja de manera eficiente disminuye su tiempo de vida útil. Al limpiar de forma regular la red de ductos, incrementamos el tiempo de vida del equipo en cuestión.

Otro punto relevante se refiere al mantenimiento: con una red de ductos libre de polvo y partículas, el cambio de filtros tiende a ser más espaciado, así como el resto de sus partes.

Con lo anterior, encontramos suficientes razones para considerar una limpieza, por lo menos anual, en la red de ductos en un programa de mantenimiento. Por salud y por ahorro económico y de energía.

Cómo se realiza la limpieza interna de ductos de aire acondicionado

Lo primero que se hace es recopilar la mayor cantidad de información posible: planos de los ductos, saber si llevan forros y en dónde se ubican; investigar el tamaño de los ductos, conocer el número de rejillas y difusores de la red por limpiar.

Una limpieza adecuada debe iniciar inmediatamente después del equipo e ir haciéndose hasta la parte más alejada del mismo. En recorridos muy largos se recomienda abrir registros para poder acceder a los ductos. Estos registros posteriormente deberán ser cerrados herméticamente.

Las rejillas deben ser retiradas para lavarse y, al final del proceso, volverse a colocar.

Existe equipo y químicos especializados para poder llevar a cabo una limpieza profunda y profesional.

Considerar por lo menos tres tipos de químicos

• Químico polimérico: encapsula el polvo residual adhiriéndolo al ducto para que no salga al exterior
• Químico germicida: mata hongos, bacterias y virus como un fungicida que desinfecta y deodoriza
• Químico neutralizador de olores: elimina y neutraliza los olores para que cuando se encienda el equipo no desprenda ninguno

El equipo que se utiliza  también es especializado

• Aspiradoras potentes que absorben el polvo que se retira de las paredes del ducto
• Cepillos electromecánicos que se introducen en el interior del ducto. Éstos giran en ambas direcciones de las manecillas del reloj y van desprendiendo el polvo acumulado en el interior del ducto
• Aspersores para mandar atomizada la carga de los químicos descritos anteriormente

1-  Cuando el ducto está forrado internamente, se debe considerar el siguiente método

Es un sistema de aspirado directo, el cual no va a dañar el forro interno del ducto. Y se debe hacer en toda la longitud y área interna del ducto

2-  En caso de que  no tenga forro interno, se debe limpiar con el siguiente método

Este cepillo gira en ambas direcciones y va golpeteando el interior del ducto, al mismo tiempo remueve el polvo. En este método es muy importante considerar que la cavidad se va limpiando por secciones y se deben aislar muy bien las partes que ya fueron limpiadas para no contaminarlas

3-  Método de arrastre

Este método consiste en introducir al ducto aire comprimido para remover el polvo de las paredes internas, el cual será arrancado por el flujo de aire del propio sistema y expulsado posteriormente por aspiración de un sistema específico

El objetivo de una limpieza interna es proporcionar una mejor calidad ambiental interna a los ocupantes de un inmueble. De acuerdo con la Environmental Protection Agency, la mayoría de las personas pasan 90 por ciento de su tiempo en espacios interiores, sobre todo en zonas urbanas, y en muchos inmuebles el aire interno está hasta 70 veces más contaminado que en el exterior.

Un servicio de limpieza de este tipo ofrecerá una mayor sensación de confort a los ocupantes del edificio y, a su vez, como efecto secundario, se alcanzará ahorro energético y económico.

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