Surgido en 2019 con el apoyo de la ONU y PNAUD, cada 26 de junio se celebra el Día Mundial de la Refrigeración con el objetivo de reconocer su importancia en la mejora de la calidad de vida y el desarrollo económico de las naciones, sin dejar de lado su compromiso con el medio ambiente. Esta fecha también promueve prácticas más sostenibles en el sector y resalta la necesidad de innovación para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Redacción
La refrigeración es un proceso termodinámico que permite conservar alimentos, vacunas y medicamentos; además, proporciona confort en espacios cerrados y es indispensable en diversos procesos industriales. Sin embargo, el impacto de algunos de los refrigerantes utilizados en los sistemas de refrigeración repercute de manera negativa en el medio ambiente.
Según Intersam, al cierre de 2023 el mercado mundial de la refrigeración alcanzó un valor de $168 mil millones de dólares1 y se proyecta que alcanzará los $ 10.959,87 millones de dólares en 2030.2 Por su parte, de acuerdo con Milenio, el mercado de HVACR en México alcanzará un valor superior a los 5 mil millones de dólares para el año 2026.3
En esta edición, Mundo HVAC&R explora la relevancia de la refrigeración en sectores clave como la industria alimentaria, salud y confort y realiza un breve repaso de las propuestas e iniciativas para promover tecnologías más sostenibles en el sector.
Breve historia de la refrigeración
La refrigeración se remonta a la prehistoria, cuando la humanidad almacenaba alimentos en cuevas frías o en la nieve para conservarlos. En el siglo XVI, Blas Villafranca descubrió que se podía congelar el agua mezclándola con sal. Posteriormente, Robert Boyle y Philippe Laire utilizaron este principio en aparatos de refrigeración. En 1856, James Harrison introdujo la refrigeración de compresión a vapor en las industrias cerveceras y, a partir de entonces, la maquinaria de refrigeración comenzó a desarrollarse rápidamente, con el diseño de sistemas más complejos que utilizaban amoniaco por parte de Ferdinand Carrier en 1859, lo que permitió el transporte refrigerado.
Instauración del Día Mundial de la Refrigeración
El Día Mundial de la Refrigeración surgió en 2019 como una iniciativa propuesta por el consultor en refrigeración Stephen Gill con la intención de destacar la importancia de la refrigeración, tanto a nivel doméstico como industrial, así como de abordar de manera integral y en comunidad los desafíos ambientales asociados con su uso. De acuerdo con el equipo organizador del Día Mundial de la Refrigeración, en 2021 se estimaba que aproximadamente 15 millones de personas a nivel global se desempeñan en este campo, mientras que la cantidad total de sistemas de refrigeración, aire acondicionado y bombas de calor en operación en el mundo se acercaba a los 5 mil millones.4
Importancia de la refrigeración en la vida moderna
La refrigeración desempeña un papel fundamental en múltiples aspectos de la vida moderna. Entre sus principales aplicaciones se encuentran:
- Conservación de alimentos: la refrigeración mantiene frescos los productos perecederos, reduciendo el desperdicio de alimentos y garantizando la seguridad alimentaria.
- Salud: los sistemas de refrigeración son esenciales en hospitales y laboratorios, dado que permiten el almacenamiento seguro de medicamentos y vacunas.
- Confort y bienestar: el aire acondicionado y otros sistemas de enfriamiento proporcionan confort térmico y mejoran la calidad de vida en hogares, centros de trabajo, espacios públicos y privados.
La refrigeración en Latinoamérica y el mundo: una transformación en proceso
En América Latina, el mercado de la refrigeración industrial se estima en aproximadamente $200 millones de dólares, con un segmento significativo destinado a la venta de compresores, que representa entre $20 y $30 millones de dólares. Estos datos son especialmente relevantes en términos de seguridad alimentaria y la implementación de estrategias para alargar la vida útil de los alimentos en las cadenas de frío.
En Latinoamérica, el mercado está influenciado por factores económicos, políticos y sociales que afectan la inversión. Los hábitos de consumo también representan un componente decisivo, especialmente con la distribución de alimentos preparados y congelados. Según un informe del Banco de Desarrollo de América Latina, la demanda de refrigeración está en aumento, impulsada por el crecimiento demográfico y económico. Esto requiere una mayor participación de los supermercados y tiendas de autoservicio; ante ello, diversos países latinoamericanos han incrementado la presencia de estas cadenas, lo cual subraya la importancia de la refrigeración.
La industria de la refrigeración en Latinoamérica está en plena transformación tecnológica y operativa que exige opciones más eficientes y respetuosas con el medio ambiente. Aunque las soluciones van en ascenso, la adopción de estas tecnologías se encuentra en sus primeras etapas debido a la falta de regulaciones y al seguimiento de las legislaciones existentes en materia de uso y control de gases refrigerantes. Esto representa un desafío para la implementación generalizada de tecnologías más sostenibles en Latinoamérica; no obstante, se espera el Día Mundial de la Refrigeración de este año propicie el debate con un enfoque especial en esta región del mundo.
Desafíos y oportunidades: el futuro de la refrigeración
Eficiencia energética: Uno de los mayores desafíos para la industria es mejorar la eficiencia energética de sus sistemas. Los equipos de refrigeración y aire acondicionado consumen una parte significativa de la energía mundial; por ello, resulta indispensable implementar tecnologías más eficientes para reducir este consumo y disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero. Actualmente, los sistemas con tecnología Inverter reducen el consumo de electricidad hasta en un 50% y se sabe que aproximadamente 30 millones de los 3600 millones de sistemas HVAC que existen en el mundo poseen dicha tecnología.
Impacto ambiental: Uno de los retos más apremiantes de la industria es el impacto ambiental. Los refrigerantes como los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC), han demostrado ser poco amigables con la capa de ozono y contribuyen al calentamiento global. Ante esto, se han desarrollado y promovido alternativas más sostenibles, ejemplo de ello son los refrigerantes naturales y de bajo potencial de calentamiento global (GWP), como las hidrofluoroolefinas (HFO), que tienen un menor GWP, y los refrigerantes naturales, como el amoniaco (NH3) y el dióxido de carbono (CO2). En este escenario, el Día Mundial de la Refrigeración también enfatiza la transición hacia tecnologías de refrigeración más limpias y eficientes. Este salto debe suceder de forma gradual, dada la necesidad de encontrar alternativas con un balance adecuado entre eficiencia, seguridad y sustentabilidad, así como con el tiempo necesario para desarrollar e implementar nuevas tecnologías a escala global y vigilar las diversas regulaciones internacionales como la Enmienda de Kigali y el Protocolo de Montreal.
Innovaciones Tecnológicas: La innovación tecnológica es clave para el futuro de la refrigeración. Entre las tendencias emergentes se encuentran los sistemas de refrigeración magnética, que prometen ser más eficientes y ecológicos. Además, el uso de la inteligencia artificial y el Internet de las Cosas (IoT) permite optimizar el funcionamiento y el mantenimiento de los equipos, mejorando su eficiencia y prolongando su vida útil.
Compromisos y perspectivas: educación y concientización
El Día Mundial de la Refrigeración destaca la importancia de esta industria en la vida cotidiana y su impacto en el medio ambiente, mientras empresas y gobiernos implementan medidas para reducir el impacto ambiental, como la adopción de regulaciones más estrictas sobre el uso de HFC y la promoción de tecnologías con bajo impacto ambiental. En América Latina, estas iniciativas son fundamentales para lograr un desarrollo sostenible y enfrentar los desafíos del cambio climático, pues la transición hacia una refrigeración sostenible contribuye a la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero, mejora la eficiencia energética, reduce costos operativos y promueve la seguridad energética. Además, la adopción de nuevas tecnologías en este sector puede generar empleo y estimular la economía verde.
La colaboración internacional y el compromiso continuo son esenciales para alcanzar estos objetivos y garantizar un futuro más sostenible, a través de esta celebración es posible difundir, informar, capacitar y actualizar sobre temas relacionados a la industria de la refrigeración, pues sin duda la educación es esencial en la transformación no sólo tecnológica sino social en el mundo HVAC&R.
