Refrigeración Espacial

Orbitando alrededor de la Tierra, la Estación Espacial Internacional cuenta con elementos fundamentales como el sistema de refrigeración.

Por Lorena Ruiz.

La Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) es un centro de investigación que se ha ido construyendo poco a poco en la órbita terrestre, a una altura aproximada de 340 kilómetros. Este importante proyecto ha hecho posible que la presencia humana se mantenga constante en el espacio desde noviembre de 2000.

La ISS se compone de diferentes sistemas que permiten que funcione correctamente y que su tripulación se desempeñe adecuadamente. Uno de ellos es el sistema de refrigeración, el cual consiste en dos circuitos alimentados con amonio los cuales permiten disipar el calor generado por el resto de los equipos.

Pieza clave
Hace algunos meses, uno de los circuitos se paró tras un pico de potencia de un módulo de bombeo, necesario para canalizar el amonio a través de los cables. La pérdida del sistema de enfriamiento representaba un problema importante dado que provocó la paralización de varias piezas del equipo. Una vez que el circuito dejó de funcionar, la capacidad de enfriamiento de la estación se encontraba a media capacidad.

De acuerdo con un comunicado de la NASA, los componentes eléctricos del sistema a bordo de la ISS requieren mantener una temperatura determinada para llevar a cabo experimentos y las investigaciones necesarias, por ello, los ingenieros involucrados en el proyecto afirmaron que era necesario evaluar el problema para remover la bomba afectada y remplazarla por una nueva. Gracias a que la estación contaba con dos módulos de bombeo almacenados, en cuanto los ingenieros determinaron que debía realizarse el cambio pusieron en marcha los planes necesarios.

Para lograrlo se llevaron a cabo tres misiones espaciales conocidas como caminatas espaciales. Los ingenieros de vuelo Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson realizaron las caminatas para reparar el sistema y que las operaciones dentro de la ISS volvieran a la normalidad. La nueva bomba pesa alrededor de 350 kilos y se instaló exitosamente en la estructura S1 de la estación. Wheelock y Caldwell Dyson estuvieron asistidos por su compañera de tripulación Shannon Walker, quien los ayudó en el manejo del brazo robótico Canadarm2 del complejo orbital.

¿Cómo funciona?
El sistema de enfriamiento dentro de la ISS utiliza amonio para mantener cada componente a la temperatura ideal. Éste consiste principalmente de tres partes: montaje de equipo integrado (que es el marco estructural), la bomba de control de flujo subconjunto y el radiador fotovoltaico.

El sistema se conecta al montaje de equipo integrado; la bomba controla el flujo de amonio mientras que el radiador rechaza el calor que producen los equipos eléctricos sacándolo hacia el espacio. Todos los componentes trabajan de manera conjunta para lograr mantener la funcionalidad de la ISS.

Importantes Módulos
La Estación cuenta con dos brazos robóticos cuyo objetivo es asistir a la tripulación en tareas o misiones que requieran precisión. Estos cuentan con características particulares:

El Canadarm2, desarrollado por la Agencia Espacial Canadiense, tiene una longitud de 17.6 metros y pesa cerca de 1 800 kilos. El aparato está integrado por dos brazos con una mano inteligente en cada extremo y es capaz de manejar volúmenes como vagones ferroviarios de hasta 116 toneladas. Este robot puede desplazarse de un extremo a otro de la ISS y llegar hasta donde sea requerido para realizar tareas que van desde enchufar conectores hasta ayudar a la Estación acoplarse al transbordador estadounidense.

Brazo Robótico Europeo, mide 11.3 metros de largo y pesa alrededor de 630 kilos. Sus principales funciones son instalar y sustituir placas solares, revisar y ensamblar módulos y para trasladar a los astronautas que realizan los paseos espaciales. Su forma es semejante a la del brazo humano y tiene la capacidad de sujetar y girar objetos.

Actualmente la Estación Espacial Internacional lleva a cabo diversos proyectos impulsados por los países que han participado en su creación.

Las agencias que participaron en el proyecto representan a 16 países